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Schweiz/Österreich/Vatikan: Trauer um Nuntius em. Zurbriggen

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Erzbischof Peter Stephan Zurbriggen
Mgr. Peter Stephan Zurbriggen ist gestorben – Schweizer Bischofkonferenz (bischoefe.ch)

Erzbischof Peter Stephan Zurbriggen ist an diesem Sonntag in seinem Heimatort Brig unerwartet verstorben. Von 2009 bis zu seiner Emeritierung 2018 war der Vatikandiplomat Vertreter des Heiligen Stuhls in Österreich

Der Geistliche sei am Sonntagmorgen offenbar nach einem Sturz tot in seinem Zimmer aufgefunden worden, hiess es. Die Beisetzung findet am 5. September um 10.15 Uhr in der Pfarreikirche von Brig statt.

Die Nachricht vom unerwarteten Tod des Erzbischofs habe den Bischof von Sitten, Jean-Marie Lovey, ebenso wie die kirchlichen Mitarbeiter und Bekannte des ehemaligen Nuntius “sehr betroffen gemacht”, betonte die Heimatdiözese des Verstorbenen gegenüber Radio Vatikan. Er sei ein Priester gewesen, “der sich durch grosse Herzlichkeit auszeichnete und offen auf die Menschen zuging”. Ohne Zögern habe er überall, wo er tätig war, Zeugnis für den Glauben an den gekreuzigten Herrn abgelegt. Sein bischöfliches Motto war: “Sancta crux mihi lux” (Heiliges Kreuz, mein Licht).

“Als versierter Botschafter des Heiligen Vaters sah er seine Aufgabe darin, der Kirche und den Menschen in ihr zu dienen und ihnen Gott nahezubringen. Dabei halfen ihm neben seiner Intelligenz seine Schlagfertigkeit und sein Mutterwitz. Anlagen, die er in seinem diplomatischen Dienst, den er auch in politisch unruhigen Staaten leistete, gut einsetzte,” würdigte die Diözese den Heimgegangenen weiter.

Rückblickend auf sein Leben habe Nuntius Zurbriggen einmal gesagt: “Ich habe immer mehr bekommen als geben können”, erinnern seine ehemaligen Weggefährten. Sie dankten ihm für “seine wertvolle Mitarbeit im Dienst unserer Kirche” und bäten darum, “ihm ein ehrendes Andenken zu bewahren.”

Ein Brückenbauer, menschlich und humorvoll

Auch in Österreich herrschte über die Kirche hinaus Betroffenheit nach der Todesnachricht. Kardinal Christoph Schönborn, in dessen Zeit als Vorsitzender der Bischofskonferenz auch die Amtszeit Zurbriggens fiel, würdigte den Verstorbenen als versierten und zugleich herzlichen Brückenbauer zwischen Österreich und dem Vatikan.

Zurbriggen habe sich durch “grosse Herzlichkeit” und ein “tiefes Verständnis für die kirchliche Situation in Österreich” ausgezeichnet, so Schönborn in einer Reaktion gegenüber Kathpress. “Er hat ganz dem entsprochen, was ich bei seiner Amtsübernahme im Stephansdom gesagt habe: Dass schon sein Nachname Zurbriggen auf den Brückenbau zwischen Österreich und dem Vatikan verweist und dies auch die Vornamen zum Ausdruck kommt – Stephan für die Anliegen der Ortskirche und Peter für die Weltkirche und die Tatsache, dass es keinen nationalen Sonderweg geben kann.”

Tief betroffen vom Tod Erzbischof Zurbriggens haben sich auch Militärbischof Werner Freistetter und der Grazer Bischof Wilhelm Krautwaschl gezeigt: Zurbriggen hat Freistetter 2015 zum Bischof geweiht. Der frühere Nuntius sei der Militärdiözese sehr verbunden gewesen, erinnerte Freistetter, der Zurbriggen auch persönlich eng verbunden war. Der Verstorbene sei neben seinem diplomatischen Dienst auch ein ausgewiesener Seelsorger gewesen, “mit einer sehr menschlichen und humorvollen Seite”, so Freistetter.

Freund und Motivator

Der Grazer Bischof Wilhelm Krautwaschl würdigte Zurbriggen als Freund und Motivator. So erinnerte Krautwaschl daran, von Zurbriggen persönlich darüber informiert worden zu sein, dass ihn Papst Franziskus 2015 zum Bischof berufen hatte. “Das Telefonat wird mir mein Leben lang in Erinnerung bleiben: Die Herzlichkeit und Freundlichkeit konnte ich tags darauf beim persönlichen Kennenlernen nach meiner Zusage, diesen Dienst für die Diözese Graz-Seckau anzutreten, gleichsam ‘überprüfen’“, so Krautwaschl. “Er hat mich ermutigt und als Bruder betrachtet. Diese Art des Umgangs haben dann sowohl offizielle wie auch private Begegnungen – bis hin zu einem Besuch in Brig – geprägt.”

Beileid des Bundespräsidenten

Auch Bundespräsident Alexander Van der Bellen hatte sich tief betroffen vom plötzlichen Tod des langjährigen Apostolischen Nuntius in Österreich geäussert. “Als Doyen des diplomatischen Corps habe ich ihn als versierten Diplomaten und engagierten Seelsorger kennengelernt”, erklärte der Bundespräsident am Montagabend gegenüber Kathpress. Er sei in Gedanken bei Zurbriggens Familie.

Ein Leben im Dienst des Vatikan

Peter Stephan Zurbriggen wurde am 27. August 1943 in Brig, Kanton Wallis, in der Schweiz geboren. Nach Matura und anschliessendem Militärdienst trat er 1963 in das Priesterseminar der Diözese Sitten ein. Von 1965 bis 1970 studierte er Philosophie und Theologie in Rom. 1969 wurde er von Kardinal Alfred Bengsch (1921-1979) zum Priester geweiht. Zurbriggen war als Religionslehrer tätig, bevor er 1975 in den Diplomatischen Dienst des Heiligen Stuhls eintrat. Seine Dienstorte in den Folgejahren waren die Nuntiaturen in Bolivien, der Bundesrepublik Deutschland, Uruguay, Frankreich und im südlichen Afrika, Lesotho, Indien und Nepal.

1993 wurde Zurbriggen von Johannes Paul II. zum Apostolischen Delegaten in Mosambik bestellt und gleichzeitig zum Erzbischof mit der Titular-Erzdiözese Glastonia ernannt. Drei Jahre später wurde die Vatikan-Repräsentanz in Maputo zur Nuntiatur aufgewertet. 1998 wechselte Zurbriggen als Nuntius in die Kaukasus-Republiken Georgien, Armenien und Azerbaidschan, 2001 in die baltischen Länder Litauen, Estland und Lettland.

Nuntius in Österreich

In Österreich folgte er 2009 als Nuntius auf den im Libanon geborenen Erzbischof Edmond Farhat (1933-2016). In seine Amtszeit fielen mehrere Bischofsernennungen, u.a. jene von Ägidius Zsifkovics (Eisenstadt, 2010), Benno Elbs (Feldkirch, 2013), Wilhelm Krautwaschl (Graz, 2015) und Hermann Glettler (Innsbruck, 2017). Beteiligt war Zurbriggen weiters auch an den Bestellungen von Militärbischof Werner Freistetter (2015) und dem Salzburger Weihbischof Hansjörg Hofer (2017). Hinzu kamen die Wechsel von Franz Lackner von Graz nach Salzburg (2014), von Manfred Scheuer aus Innsbruck nach Linz (2016) und des langjährigen Gurker Bischofs Alois Schwarz, den der Papst auf den Bischofsstuhl in St. Pölten berief. Seinen Ruhestand verbrachte Zurbriggen in seiner Schweizer Heimat.

Deutliche Kritik auch an deutschen Bischöfen

Im Zusammenhang mit dem Erlass des bayerischen Ministerpräsidenten Markus Söder, in Regierungsgebäuden ein Kreuz aufzuhängen, hatte sich der Nuntius aus dem Nachbarland 2018 mit deutlichen Worten in die Diskussion eingelassen. Die bayerischen Bischöfe hatten den Erlass kritisiert. Dass ausgerechnet Bischöfe und Priester einen derartigen Erlass kritisierten, mache ihn “traurig und beschämt”, so Zurbriggen damals bei einem Vortrag in Heiligenkreuz. Ebenso beschäme es ihn, wenn “Bischöfe ins Heilige Land pilgern und sich schämen, das Kreuz zu tragen, aus irgendwelchen Gründen”, nahm Zurbriggen unter lautem Beifall seiner Zuhörer auch indirekt auf die Diskussion Bezug, die die Entscheidung deutscher Bischöfe ausgelöst hatte, bei einem Besuch im Nahen Osten ihr Brustkreuz abzunehmen.

Vielfach ausgezeichnet

Zurbriggen war Träger zahlreicher staatlicher und kirchlicher Auszeichnungen. Neben dem Grossen Goldenen Ehrenzeichen am Bande für Verdienste um die Republik Österreich wurde er u.a. mit dem Grossen Tiroler Adler, dem Montfortorden des Landes Vorarlberg und dem Grossen Goldenen Ehrenzeichen mit dem Stern des Landes Steiermark geehrt.

Sein Nachfolger als Apostolischer Nuntius in Österreich ist seit März 2019 der spanische Vatikandiplomat, Erzbischof Pedro Lopez Quintana.

kap/pm – 30. August 2022

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